Des images sans précédent du centre de notre galaxie

Lancé en 2021, le télescope spatial James Webb (JWST) est le plus important observatoire de la prochaine décennie. Il étudie toutes les phases de l’histoire de notre Univers, depuis les premières lueurs après le Big Bang jusqu'à l’évolution de notre propre système solaire, en passant par la formation de systèmes solaires capables d’abriter la vie sur des planètes comme la Terre.

La dernière image prise par le télescope spatial James Webb montre une portion du centre de notre galaxie d'une largeur de 50 années-lumière avec un niveau de détail sans précédent, ce qui permet d'étudier la formation des étoiles. On estime à 500 000 le nombre d'étoiles présentes sur cette image de la région du Sagittaire C (Sgr C), une région de formation d'étoiles située à environ 300 années-lumière du trou noir central de la Voie lactée, et à 25 000 années-lumière de la Terre.

Image de la région de Sagittarius C (Sgr C), prise par le télescope spatial James Webb.

Plusieurs technologies innovantes ont été développées pour atteindre le niveau de résolution et de sensibilité offert par le télescope spatial James Webb, notamment des détecteurs infrarouges de pointe. L'instrument infrarouge moyen (MIRI) du JWST comporte des détecteurs qui, pour fonctionner correctement, doivent être refroidis par cryogénie à une température inférieure à 7 kelvins. Le dispositif de refroidissement cryogénique du MIRI est un système innovant qui ne consomme pas de liquide de refroidissement. Contrairement aux systèmes précédents installés sur d'autres télescopes, il réutilise son propre hélium liquide comme source de refroidissement. Le frigorigène (hélium gazeux) est refroidi par conduction dans un système de tubes, puis il est pompé dans l'instrument pour le maintenir froid.

Le dispositif de refroidissement de l'instrument Mid-Infrared Instrument (MIRI), l'un des quatre instruments du télescope spatial James Webb. Image : NASA/JPL-Caltech

Le télescope spatial James Webb (JWST) est un programme international dirigé par la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne.

Sources

https://webb.nasa.gov/content/about/index.html

https://www.nasa.gov/missions/webb/nasas-webb-reveals-new-features-in-heart-of-milky-way/

Cryocooler image: https://webb.nasa.gov/content/about/innovations/cryocooler.html

Sagittarius C image: https://webbtelescope.org/contents/news-releases/2023/news-2023-148#section-id-2

Image credits: NASA, ESA, CSA, STScI, Samuel Crowe (UVA)